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La Grande Muraille1 (chinois simplifié : 长城 ; chinois traditionnel : 長城 ; pinyin : Chángchéng ; Wade : Ch'ang²ch'eng² ; littéralement « la longue muraille »), aussi appelé « Les Grandes Murailles » est un ensemble de fortifications militaires chinoises construites, détruites et reconstruites en plusieurs fois et à plusieurs endroits entre le iiie siècle av. J.-C. et le xviie siècle pour marquer et défendre la frontière nord de la Chine. C'est la structure architecturale la plus importante jamais construite par l’être humain à la fois en longueur, en surface et en masse.
Populairement, on désigne sous le nom de « Grande Muraille » la partie construite durant la dynastie Ming qui part de Shanhaiguan sur le territoire de la ville de Qinhuangdao dans la province du Hebei à l’est pour arriver à Jiayuguan dans la province du Gansu à l’ouest. Sa longueur varie selon les sources. Selon un rapport de 1990, la longueur totale des murs serait de 6 259,6 km2. En raison de sa longueur, elle est surnommée en chinois « La longue muraille de dix mille li » (chinois simplifié : 万里长城 ; chinois traditionnel : 萬里長城 ; pinyin : Wànlǐ Chángchéng ; Wade : Wan⁴li³ Ch'ang²ch'eng²), le li étant une ancienne unité de longueur chinoise et dix mille symbolisant l’infini en chinois. Ce surnom peut cependant être pris dans son sens littéral par approximation, 6 700 km faisant 11 632 li dans sa valeur généralement considérée de 576 m ou 13 400 li dans sa valeur actuelle d’exactement 500 m. En moyenne, la muraille mesure 6 à 7 m de hauteur, et 4 à 5 m de largeur.
Si le terme « Grande Muraille » désigne principalement aujourd'hui les fortifications érigées pendant la dynastie Ming, plusieurs murailles construites lors des dynasties précédentes ont porté ce titre, les frontières de la Chine évoluant avec le temps.
Six sections de la muraille portent des noms spécifiques :
Badaling8, qui couvre environ 80 km au nord-ouest de la ville de Pékin dans le xian de Yanqing. La portion du mur qui traverse Badaling a été construite pendant la dynastie Ming ;
Grande muraille de Hushan, partie la plus orientale initialement construite en 1469 sous la dynastie Ming ;
Mutianyu située dans le district de Huairou, à 70 km au nord-ouest de Pékin, datant du milieu du vie siècle ;
Simatai située dans le xian de Miyun, à environ 120 km de Pékin en direction de Chengde. Bâtie initialement en 550-577, elle fut reconstruite en 1368-1398 sous la dynastie Ming et n'a pas fait l'objet depuis d'importantes restaurations ;
Huangyaguan, petite section de la muraille située dans le nord du xian de Ji, dans la municipalité de Tianjin, à environ 126 km de la zone urbaine. Le site se trouve sur une crête de montagne escarpée et abrupte. La première construction date d' il y a environ 1 400 ans durant la dynastie Qi du Nord ;
Jinshanling, section de 10,5 km située à 120 km au nord-est de Pékin et à une dizaine de kilomètres au sud-est du col de Gubei (province du Hebei). Elle a été construite en 1570 sous la dynastie Ming.
Traditionnellement, on divise l'histoire de la construction de la Grande Muraille en deux parties :
l'une précédant l'unification de la dynastie Qin (221 av. J.-C.) lors de la période des Printemps et des Automnes et la période des Royaumes combattants, où les divers États et royaumes qui divisaient la Chine érigent des murs de terre à leurs frontières ;
l'autre débutant lors de l'unification de la dynastie Qin, où l'empereur Qin Shi Huang commence la construction d'un grand mur de « dix mille lieues de long » à la frontière nord.